Conviene remontarse al Concilio Vaticano II, que finalizó el 8 de diciembre de 1965 para valorar el cambio que supuso en la Iglesia. Muchas de las transformaciones posteriores se generaron por la aplicación de las decisiones tomadas en dichas sesiones que quedaron plasmadas en los documentos correspondientes. Uno de ellos fue la creación de las conferencias episcopales en todas las naciones, como órganos colegiados, mediante los cuales se tenía una voz común nacional¹Decreto Lumen Gentium, Art.23: Las conferencias episcopales hoy en día pueden desarrollar una obra múltiple y fecunda, a fin de que el efecto colegial tenga una aplicación concreta”; Decreto Christus Dominus. Arts. 37-38.. El de España se crea en 1966²Rescripto nº 1.047/64, del 3 de octubre de 1966., bajo la presidencia de Monseñor Fernando Palacios, obispo de Santiago de Compostela. El 1 de marzo de 1966 se celebró la sesión inaugural³Para ampliar la información Pablo Martín de Santa Olalla – José Francisco Serrano Oceja, 50 Años de la Conferencia Episcopal Española, editorial Encuentro, Madrid 2016.. Se crean, entre otras, las siguientes Comisiones: Apostolado Seglar, Caridad y Asistencia Social y Enseñanza entre otras. Cada una de ellas tiene varios secretariados. En el caso de la de Enseñanza, había un secretariado denominado Secretariado de Educación Especial.

Durante estos años el Secretariado de Educación Especial tiene un potente dinamismo que lo hace desarrollarse de un modo progresivo hasta alcanzar una estructura que va a hacer posible la creación de nuestros centros.

El Secretariado de Educación Especial es el organismo del que van a depender todos los centros hasta que se crea la Fundación Nuestra Señora del Camino en 1981. Por lo que vamos a dedicar un espacio a este departamento de la Conferencia Episcopal Española en esta historia de los 50 años de la Fundación Nuestra señora del Camino. Durante quince años este Secretariado fue un referente nacional en educación especial: en concreto, entre los años 1966 y 1972, crea la infraestructura, que hará posible la creación del Club Avance y del Centro Nuestra Señora del Camino.

Sede del Secretariado en las dependencias de la Conferencia Episcopal Española en la calle Alfonso XI, planta 1ª, anterior al traslado a la Calle Añastro

Se crea el 15 de enero de 1966⁴1966-11-11. Informe del SECRETARIADO DE EDUCACIÓN ESPECIAL, pág. 1 (Archivo de la Conferencia Episcopal Española, en adelante A.C.E.E. Sign. 4142-1-1). En una memoria del 5 de junio de 1984, se lee “En el mes de abril el Episcopado crea el Secretariado Nacional de Educación Especial…” (ídem). Los despachos se ubican en la calle Alfonso XI, nº 4 – 1º. El primer presidente es el sacerdote Don José Ignacio Eguía Careaga⁵Ordenado sacerdote en 1959. Fue vicepresidente de FEAPS EN 1969. Una vez que renuncia a la presidencia, crea el Servicio Informativo de información sobre la Subnormalidad., “vinculado a la obra del Patronato San Miguel de San Sebastián”⁶MOREU CALVO, Pedagogía y Medicina, Univ. Barcelona 2007, pág. 127. De modo incorrecto, se indica que era jesuita. , y “miembro destacado del movimiento asociativo desarrollado en la década de los 60”⁷DEL CURA, Mercedes, Historia, Ciencias, Saude, Subnormalidad a debate, pág. 1046. Había estudiado en la Universidad Gregoriana de Roma. Durante estos años residió en el Pontificio Colegio Español en dicha ciudad y fue compañero de estudios de Don Mariano García López.

En el informe de este primer año, el director refiere que “la actividad ordinaria y ordenada data únicamente de los primeros días de noviembre, fecha en la que incorporó permanentemente sus servicios al mismo, Sor Mª Josefa Prendes, que en calidad de Secretaria Técnica puede garantizar ya una tramitación continuada de los asuntos”⁸1966-11-11. Informe del SECRETARIADO DE EDUCACIÓN ESPECIAL, pág. 1 (A.C.E.E. Sign. 4142-1-1. Y aparece ya una de las personas claves en el origen de la Fundación, Mª Josefa Prendes Quirós, que al año siguiente tiene la responsabilidad de Vicepresidente.

Según sigue refiendo el director, “la primera actividad será un estudio global de las necesidades “especiales” que reclaman nuestra atención, sirviéndonos para ello de una encuesta y entrevistas personales que proporcionan la información que nos permita conocer los límites de las necesidades, sobre todo morales , que aún no satisfechas, a la vez que haremos una evaluación de los servicios generales públicos y privados existentes, que a priori se antojan absolutamente desproporcionados e insuficientes.

Nuestro deseo y empeño es conectarnos estrechamente con cuantas organizaciones y fuerzas responsables existen en la Iglesia más o menos implicadas en las diversas facetas de nuestro problema”.

Pedimos de antemano que nos ayude primordialmente en estos primeros pasos de aproximación, a fin de que pueda salvarse una COORDINACIÓN imprescindible para la eficaz atención, al menos moral, de estas necesidades tan complejas”.⁹Idem, pág. 2

Objetivo primero: estudio de necesidades y servicios, así como su evaluación, para lograr una adecuada coordinación.

Entre el curso 1967-1968, ocupa un lugar preferente el Congreso de Jerusalén y la estancia en Roma:

“Del 19 al 28 de octubre de 1968 se ha celebrado en Jerusalén, con el tema general “De la caridad a los derechos”, el Congreso de la Liga Internacional de Asociaciones en favor de los deficientes mentales. Un grupo de 35 españoles ha asistido al Congreso, representando, sea a Asociaciones de familiares, sea a instituciones del Gobierno. El Secretariado de Educación Especial estuvo presente en la persona de su Director, D. José Eguía, y de la Subdirectora, Sor María Josefa Prendes, ostentando además el Secretariado de Educación Especial la representación oficial del Ministerio español de Educación y Ciencia.

El grupo de congresistas, a su regreso de Israel fue recibido en Roma, en audiencia, por su Santidad Pablo VI, quien se interesó por los problemas de los deficientes mentales. En el curso de su conversación con el Director y la Subdirectora del Secretariado, Su Santidad pidió que los deficientes mentales recen por sus intenciones. Presentado a Mns. Benelli por el Excmo. Sr. D. Maximino Romero de Lema, Secretariado de la Comisión Episcopal de Enseñanza, hizo D. José Eguía una visita oficial a la Secretaría de Estado, con el objeto de informar a la misma sobre la situación del problema socio-pastoral de los deficientes en el mundo. Le fue solicitado un informe escrito que refleje el panorama internacional del problema y que puede ser trasladado en entrevista personal a los responsables de los dicasterios romanos, relacionados en algún modo con el mismo. Este informe se halla actualmente en preparación”¹⁰1968-11-16. Informe SECRETARIADO DE EDUCACIÓN ESPECIAL , pág. 1 (A.C.E.E. Sign. 4142-1-1)

Audiencia con el Papa Pablo VI de Mª Josefa Prendes y José Luis Eguía (30 oct. 1968)

Como se puede observar, las relaciones internacionales ocupan un lugar preferente entre las actividades del Secretariado.

Por otro lado se encuentran las actividades ordinarias. Por ejemplo la participación en cursos de formación en distintas provincias. “La Subdirectora del Secretariado de Educación Sor María Josefa, intervino con una ponencia en el curso de Asistentes Sociales celebrado en Lérida del día 2 al 16 de julio de 1968. El Secretariado de Educación organizó, asimismo, en colaboración con la Asociación Protectora de Subnormales de Barcelona, una reunión de asistentes sociales de toda España dedicadas al trabajo social con deficientes mentales. Dicha reunión se celebró los pasados días 9 y 10 de noviembre, y a ella asistieron todas las asistentes sociales del Secretariado de Educación: Sor María Josefa Prendes, Rosario Fernández de Molina y María Jesús Muñiz¹¹Idem, pag. 3

Merecen especial mención la edición del “Servicio Informativo”, en la que en este año se han tratado los temas de “La comunión en los deficientes mentales”,  “La pastoral del sordomudo”, “La vida afectiva y sexual de los deficientes mentales” y “Trabajo Social con deficientes mentales”.

El Secretariado de Educación inicia la edición de la colección EPHETA, con sus tres primeros volúmenes: Trabajo social con subnormales, de Joan Todd, traducido del inglés, El niño mongólico de Oster, traducido del danés, Los deficientes mentales y la Eucaristía, de Eguía.

Está muy adelantado el estudio sociológico del Instituto de Sociología Aplicada sobre la situación de las personas deficientes, entregando al Secretariado de Educación Especial los resultados a inicios de diciembre.

Mª Josefa Prendes, entre otros escritos, publica un artículo “Trabajo Social con deficientes mentales” en la revista  de Cáritas. Es significativo que ella no utilice la forma habitual de referirse a nuestras personas extraordinarias y opte por referirse a ellos como deficientes. Pasaran aún varios años hasta que estas denominaciones peyorativas desaparezcan.

Portada y primera página del artículo de Mª Josefa Prendes

Y en este mismo año, todas las semanas se está reuniendo el grupo de “Catequesis Especial” bajo la dirección del Padre Conrado Perucho y las Madres Reparadoras. Son siete centros y en dichas reuniones se prepara la formación religiosa que se imparte en estos centros.

Como dato significativo comprobamos que aplican lo que están promoviendo. Por ejemplo, en el mes de septiembre de 1968, Secretariado de Educación Especial contrata a un joven deficiente como auxiliar administrativo, en régimen de media jornada como el resto de los empleados.¹²1984-06-05.Memoria pág. 2 (A.C.E.E. Sign. 4142-1-1

En 1969, es nombrado Director Adjunto Don Mariano García López (ver Biografía). Es la otra pieza clave de la Fundación.

De este modo, según el acta del 15 de enero de 1969, la dirección del Secretariado queda constituida por José Ignacio Eguía, Director, Mariano García, director Adjunto, y María Josefa Prendes, Subdirectora¹³1969-01-15, Ficha de los objetivos y miembros del S.E.E.Pág.1 (ACEE 4124-1-1). En este documento, además de presentar una memoria de las actividades realizadas el año anterior, se enumeran los FINES que van a dirigir la actividad de este departamento a lo largo del año 1969

1. Conocer la problemática de los subnormales (deficientes mentales, disminuidos físicos, inadaptados normales), e informar a la Jerarquía y que ésta dé a su vez una respuesta para luego informar de ella
2. Establecer contactos con personas, organismos, centros, etc. De la Iglesia, estatales y particulares, para intercambiar experiencias, orientación e información.
3. Editar publicaciones relacionadas con el problema.
4. Promover la creación de centros asistenciales y la formación de personal especializado.
5. Organizar jornadas de estudio y participar en las organizadas por otras entidades.

Dedica preferentemente su atención a una toma de contacto realista con las más esenciales manifestaciones morales en este campo especial.

Se lleva a cabo una atención a casos particulares orientando y gestionando. Se les orienta a cualquier otro organismo que pueda atenderles y si no es esto posible lleva el caso la asistente social particularmente”.

Como se puede observar ya en los inicios del Secretariado de Educación Especial y tres años y medio antes de su puesta en marcha de los centros, aparece como cuarto objetivo “promover la creación de centros”.

En carta enviada por Mariano García a José Eguía, entre otros proyectos aparece por primera vez las gestiones que está realizando para crear un taller para discapacitados. “Sería también un proyecto proyectable nuestra colaboración con ciertos organismos o empresas para la creación de talleres para deficientes. Ya se han tenido algunos contactos al respecto”¹⁴1970-06-20. Correspondencia ACEE.  Pag. 4 (Sign 4130-1970)

En el informe que José Eguía presenta a Mns. Casimiro Morcillo, presidente de la Conferencia Episcopal el 10 de noviembre de 1970 “sobre la problemática de los subnormales que escapa a nuestros actuales cauces pastorales a nivel nacional”¹⁵1970-11-10, Eguía. Problemática de los subnormales. Págs. 1 y 2 (ACEE. Sign 4130-1970)  se indica que “justamente  cuando la etapa educativa ha quedado cumplida, se echa de ver la exigencia de que para ser aprovechada hace falta una continuidad entre la educación especial y otras instituciones, como por ejemplo, de trabajo protegido y de residencias de familiares”. Como se puede observar ya quedan señaladas las dos líneas de intervención que van a ser claves en la Fundación Nuestra Señora del Camino.

Al final de este período, dispone de las siguientes secciones¹⁶1972-06-12. Informe situación y actividades del SEE (1971-1972) (ACEE. Sign.4124-1-1)

1. Publicaciones, documentación e información: “dos de carácter periódico, “Servicio informativo” (mensual) y “Boletín de Información Legislativa” (trimestral)” con gran difusión incluso internacional. Y orientación técnica a las consultas de los centros de educación especial, padres y grupos sobre centros sanitarios, clubs de ocio, guarderías, cursillos…”
2. Diagnóstico y orientación psicosocial y pedagogía, “en colaboración con el Instituto Calasanz de Ciencias de la Educación. Ofrece servicios de asesoramiento a nivel personal, asistencial, vocacional, profesional y religioso para aquellos que presentan situaciones conflictivas especiales o problemas educativos”.
3. Pastoral especializada: Consideramos que la pastoral no se limita a la catequesis, sino que la engloba, junto con la liturgia y la vida caritativa, abarcando todos los aspectos vitales, humanos y cristianos de los niños y de los adolescentes deficientes e inadaptados”

Fuera de este período, en 1978; Secretariado de Educación Especial crea tres nuevos “Centros de Diagnóstico  y Orientación – y Familiar”¹⁷1978-01-04 . Memoria de actividades  pág. 9 (ACEE. Sign. 4124-2-1), ubicadas en Valdezarza (Vicaría IX), Vallecas (Vicaría IV) y Carabanchel (Vicaría VI). Estos servicios serán atendidos por 4 (Vicaría IX), 6  (Vicaría IV) y 5 (Vicaría VI) psicólogos clínicos y técnicos especialistas. Con este proyecto se pretende cubrir o al menos paliar las necesidades que de forma muy específica se presentan en estas zonas periféricas de Madrid, afectando particularmente a las familias económicamente débiles”.

El 15 de abril de 1972 José Eguía cesa como Director del Secretariado de Educación Especial y es Mariano García, quien ocupa dicho puesto, responsabilizándose en adelante del mismo¹⁸1972 -03-27. María de la Mercedes pág. 4 (ACEE. Sign 4130-1972).

En estas dos primeras noticias os hemos presentado los inicios de Club Avance en enero de 1978, con sus primeras ubicaciones, así como la creación y actividades que realiza el Secretariado de Educación Especial. La siguiente noticia hablaremos  de la  Peregrinación a Lourdes en marzo de 1971.

Por último, agradeceros el envío de vuestros recuerdos de Fundación Nuestra Señora del Camino. Especialmente las fotos nos acercan la realidad de las vivencias de todos estos años: ponemos cara a lo que llenó de alegría a tantas personas extraordinarias.